나는 전설이다(I Am Legend)는 리처드 매드슨이 1954년에 발표한 소설을 원작으로 하며, 이후 수차례 영화로 각색되었습니다. 가장 잘 알려진 버전은 2007년 윌 스미스 주연작이지만, 1964년 <라스트 맨 온 어스(The Last Man on Earth)>, 1971년 <오메가 맨(The Omega Man)>도 각각 시대적 해석을 담아 만들어졌습니다. 원작과 영화들은 모두 ‘인류 멸망 후 마지막 생존자’라는 기본 틀을 공유하지만, 감염자 설정, 결말, 메시지에서 서로 다른 색을 지닙니다.
줄거리와 배경 – 공통 뼈대와 세부 차이
원작 소설의 로버트 네빌은 전 세계를 휩쓴 치명적 전염병에서 살아남아, 뱀 파이어화된 감염자들 사이에서 고립된 생활을 이어갑니다. 낮에는 감염자를 사냥하고 밤에는 집을 방어하며 살아가지만, 결국 자신이 이 세계의 ‘괴물’로 인식되고 있다는 사실을 깨닫게 됩니다.
2007년 영화판에서 네빌(윌 스미스)은 생존과 동시에 백신 개발에 몰두하는 과학자로 등장합니다. 뉴욕의 폐허 속에서 홀로 생활하며, ‘다크시커’라는 좀비형 감염체를 연구 대상으로 삼습니다. 낮에는 사냥꾼이자 과학자, 밤에는 생존자라는 이중적 역할이 강조됩니다.
1964년작 라스트 맨 온 어스는 원작에 가장 충실하며, 흑백영화 특유의 음울함으로 심리적 공포를 극대화했습니다. 1971년작 오메가 맨은 당시 냉전 시대의 불안과 바이러스 공포를 반영, 감염자를 이성 있는 광신도 집단으로 묘사하며 철저히 정치적 은유를 담았습니다.
감염자 설정 – 신화, 과학, 그리고 대중성의 선택
원작 속 감염자는 전형적인 뱀파이어입니다. 빛과 마늘, 십자가를 두려워하며 지능을 유지하고, 사회적 구조를 형성합니다. 매드슨은 이를 단순한 초자연 존재가 아니라 바이러스성 질병의 결과물로 설정해, 뱀파이어 전설을 현대적으로 재해석했습니다.
2007년 영화는 대중적 호흡을 위해 빠른 움직임과 강한 시각적 충격을 주는 ‘다크시커’를 도입했습니다. 이들은 바이러스 감염으로 돌연변이된 인간으로, 초인적 힘과 속도를 가졌지만 태양광에 치명적입니다. 다만 언어와 복잡한 사고 능력은 거의 사라져, 원작에서 느낄 수 있는 사회적 긴장감이 줄었습니다.
1964년과 1971년 버전은 이 둘 사이에 위치합니다. 1964년판은 뱀파이어적 요소를 거의 그대로 가져왔고, 1971년판은 인간성 일부를 유지한 감염자 집단을 통해 종교적·이데올로기적 갈등을 은유했습니다.
결말 – 영웅담과 비극, 그리고 ‘괴물’의 시선
원작의 결말은 강렬합니다. 네빌은 감염자들에게 잡혀 처형당하기 직전, 자신이 그들에게 ‘괴물’로 전설처럼 회자되고 있음을 깨닫습니다. 이 시점 역전은 독자에게 ‘누가 괴물인가’라는 질문을 던지며 끝납니다.
2007년 영화 극장판은 네빌이 자신을 희생해 백신을 지키고, 생존자를 탈출시키는 영웅적 죽음으로 마무리됩니다. 이는 감동과 희망을 주지만, 원작의 철학적 불편함은 사라집니다. DVD 대체 결말에서는 다크시커 지도자가 동료를 구하려 왔음을 깨달은 네빌이 대립을 멈추고 떠나보내며, 원작 메시지에 한층 가까운 해석을 제시합니다.
1964년판은 원작 결말을 상당 부분 유지하며, 주인공의 죽음을 통한 ‘전설화’를 강조합니다. 1971년판은 구원과 희생을 결합했지만, 당대 정치 상황과 맞물려 종교적 순교 이미지가 강합니다.
주제 의식 – 고립, 타자화, 그리고 인류 구원
원작은 철저히 ‘고립’과 ‘타자화’를 주제로 합니다. 매드슨은 주인공을 독자의 동일시 대상에서 점차 이질적으로 만들며, “인간이 괴물이 될 수 있다”는 전복적 메시지를 남깁니다.
2007년판 영화는 대중적 완성도를 위해 ‘희생과 구원’을 전면에 내세웁니다. 관객은 네빌을 ‘마지막 영웅’으로 기억하며, 감염자는 배경적 위협으로 머뭅니다. DVD 대체 결말이 원작과 더 닮았지만, 상영관에서는 상업적 선택이 우위를 점했습니다.
1964년·1971년판은 각각의 시대정신을 반영했습니다. 전자는 전후 사회의 불안과 외로움을, 후자는 냉전기의 이념 대립과 인류 멸망 공포를 반영해 독자·관객에게 당대의 공포를 던졌습니다.
결론: 나는 전설이다는 한 편의 소설이 시대와 매체에 따라 얼마나 다르게 해석될 수 있는지를 보여주는 대표 사례입니다. 원작은 독자에게 불편함과 성찰을, 2007년 영화는 극적 감동과 시각적 쾌감을 제공합니다. 이전 영화화 버전들은 시대정신의 거울이 되었죠. 각 버전은 모두 다른 의미에서 ‘전설’이 되었고, 우리가 어떤 전설을 선택해 기억하느냐에 따라 작품이 남기는 인상은 전혀 달라집니다.